우리나라도 우주정거장 가질 수 있을까 [지금은 우주]

[아이뉴스24 정종오 기자] 우리나라도 우주정거장을 가질 수 있을까.

국제우주정거장(ISS)은 고도 약 400km에서 하루 열여섯 번을 공전하고 있다. 우주비행사가 체류하고 있다. 이 때문에 ISS를 운영하는데 1년에 수조원의 막대한 비용이 들어간다.

우주인이 거주할 수 있게 하기 위해서는 견고한 구조가 필요하고, 정기적으로 무인과 유인 우주선이 왔다갔다 한다.

이젠 달라질 것으로 보인다. 기술 발전에 따라 굳이 유인 정거장이 아닌 무인 우주정거장을 운영할 수 있는 환경이 마련됐기 때문이다. 무인으로 운영되는 정거장을 만들고 정기적으로 그곳에서 실험하고 결과물을 지구로 귀환하는 시스템이다.

이 방식은 기존의 ISS보다 훨씬 적은 비용으로 같은 효과를 낼 수 있는 정거장을 만들 수 있다는 데 있다.

한국과학기술원(KAIST)이 이 같은 무인 우주정거장 구축에 나선다.

KAIST(총장 이광형)는 우주연구원이 24일 KAIST 학술문화관에서 ‘우주 서비스와 제조 분야의 핵심기술 개발을 위한 혁신연구센터(ISMRC)’를 공식 출범했다고 발표했다.

이날 개소식에는 우주항공청, 한국연구재단, 대전광역시 등 주요 기관 관계자와 국내외 우주 분야 전문가 150여 명이 참석해 앞으로 협력 방안을 논의했다.

‘KAIST 우주 서비스와 제조 연구센터(In-space Servicing and Manufacturing Research Center, ISMRC)’는 과학기술정보통신부의 2025년도 기초연구사업에 선정된 대규모 연구거점이다.

앞으로 10년 동안 국비 500억원을 포함한 총 712억원 규모의 중장기 프로젝트가 추진된다. 대전시도 내년부터 매년 4억원씩 총 36억원을 지원한다.

연구 목표는 무인 우주정거장 구축을 포함해 △로보틱스 기반 우주 제조 △물자 회수 기술 등 차세대 우주개척을 위한 핵심기술 확보에 있다. 한재흥 센터장을 비롯한 KAIST 교수팀 14명이 연구를 주도한다. 국내외 주요 우주기업과 연구기관이 공동연구에 참여한다.

전 세계적으로 ‘뉴 스페이스(New Space)’시대가 본격화되면서 발사비용 절감과 민간 참여 확대에 따라 우주 서비스와 제조 산업은 2030년까지 수십조 원 규모로 성장할 전망이다.

이 분야는 위성 수명 연장, 궤도상 정비·운용, 우주 내 자원 확보와 제작 등 인류의 우주 활동 방식을 근본적으로 바꿀 핵심 영역으로 평가받고 있다.

손철웅 대전시 미래전략산업실장은 “KAIST와 함께 혁신연구센터를 대전형 우주산업 혁신 플랫폼으로 발전시키겠다”며 “지역기업이 성장하고 대전이 대한민국 우주산업의 중심도시로 자리 잡을 수 있도록 대전시의 역량을 집중해 나가겠다”고 말했다.

한재흥 KAIST 우주연구원장은 “산·학·연·관 협력을 통해 우주 서비스·제조 핵심기술을 선도하고, 민간 중심의 산업 생태계 조성에 이바지하겠다”며 “KAIST가 연구개발부터 인력양성, 기술사업화까지 아우르는 종합 연구거점으로 성장해 나가겠다”고 말했다.

이광형 KAIST 총장은 “우주 서비스와 제조 분야는 미래 우주 산업의 패러다임을 바꿀 핵심 영역”이라며 “KAIST는 혁신적 기술개발과 글로벌 협력을 통해 대한민국이 우주 산업의 새로운 시대를 여는 중심이 되도록 이끌겠다”고 전했다.