외계에서 온 혜성…무엇을 품고 있었나 [지금은 우주]

[아이뉴스24 정종오 기자] 우리나라가 참여한 우주망원경을 통해 외계에서 온 혜성의 물질을 분석하는 데 성공했다. 생명체의 기초가 되는 유기물질 방출을 확인했다.

한국천문연구원(원장 박장현)과 미국 항공우주청(NASA)이 공동 개발한 우주망원경 스피어엑스(SPHEREx)가 외계에서 온 성간 혜성 3I/ATLAS를 관측했다. 물과 유기물질 방출을 포착했다

3I/ATLAS 혜성은 지난해 7월 1일 NASA의 ATLAS 탐사 망원경에 의해 발견된 혜성이다. 높은 이심률과 궤적 분석을 통해 태양계가 아닌 성간 기원 혜성임이 확인됐다.

우리나라가 참여한 스피어엑스 국제 공동연구팀은 지난해 8월 혜성 3I/ATLAS를 초기 관측했다. 같은 해 12월 후속 관측해 비교 분석했다. 그 결과 혜성의 대기라 할 수 있는 코마(coma)에서 물, 이산화탄소, 일산화탄소, 시안화물(CN) 등의 유기 분자가 검출됐다.

유기 분자는 지구 생명체 기초가 되는 물질이다. 연구팀은 혜성이 태양과 가장 가까워진 시점인 근일점 이후 약 두 달이 지난 뒤 밝기가 맣이 증가했음을 확인했다.

이는 혜성이 물, 이산화탄소, 일산화탄소 등을 우주 공간으로 방출하면서 나타나는 전형적 혜성 활동과 연관된 현상이다.

연구를 주도한 존스홉킨스 응용물리연구소(APL)의 캐리 리스(Carey Lisse) 박사는 “지난해 12월 혜성 3I/ATLAS는 대규모 분출 활동을 일으키며 눈에 띄게 밝아졌다”며 “혜성에서 탄소가 풍부한 물질은 표면 깊은 곳의 물 얼음 안에 갇혀 있는데 이 분출 활동을 통해 그 물질들이 대량으로 방출됐다”고 설명했다.

혜성은 태양에 접근하면서 온도가 올라간다. 표면의 얼음이 가열돼 액체 단계를 거치지 않고 바로 기체로 변하는 승화 과정을 겪는다. 이 과정에서 방출된 가스는 혜성 핵을 둘러싼 대기인 코마를 형성한다.

태양열이 혜성 내부로 전달되는 데 시간이 걸린다. 이 때문에 가장 활발한 물질 방출은 근일점 이후에 나타날 수 있다. 혜성 3I/ATLAS 역시 이런 특성을 보인 사례로 분석된다.

스피어엑스는 지난해 8월 관측에서 이산화탄소가 풍부하고 소량의 일산화탄소와 물을 포함한 코마를 확인했다. 12월 관측에서는 더 활발하고 다양한 성분의 코마가 관측됐다. 이산화탄소보다 일산화탄소 양이 증가한 것으로 보인다.

물과 이산화탄소 같은 성분들은 지상망원경으로는 대기의 영향으로 관측하기 힘들어 우주망원경이 유리하다. 이번 혜성 관측의 경우, 12월에는 코마의 크기가 커졌는데 스피어엑스가 넓은 영역을 관측 가능한 광시야 우주망원경이라 3I/ATLAS 혜성 전체를 정밀하게 담아낼 수 있었다. 다양한 유기물질의 방출 정보를 얻을 수 있었다.

이번 연구에서 데이터 처리와 계산 등 주도 역할을 한 박윤수 한국천문연구원 선임연구원은 “스피어엑스가 우주 전반에 대한 전례 없는 데이터를 수집하고 있는데 발사 후 불과 몇 달 만에 성간 기원의 물체가 우리 태양계로 들어왔고, 스피어엑스가 즉시 관측했다”며 “과학은 때로 이렇게 적절한 순간, 적절한 장소에서 진전된다”고 말했다.

연구팀은 이번 관측자료를 바탕으로 과거 등 추가 관측자료들을 모아 시간에 따른 물리적, 화학적 구성성분 변화를 분석할 예정이다. 이를 통해 태양계 혜성과 성간 혜성 간의 공통점과 차이점을 비교함으로써 외계 행성계와 지구의 형성 과정을 밝히는 연구를 지속해나갈 예정이다.

박장현 천문연 원장은“한국 과학자들이 스피어엑스의 주요 과학 임무와 자료처리에 참여할 뿐만 아니라 관측 데이터의 과학적 분석에서도 중요한 역할을 해 성과를 냈다”고 전했다.

이번 결과(논문명: SPHEREx Reobservation of Interstellar Object 3I/ATLAS in 2025 December: Detection of Increased Post-perihelion Activity, Refractory Coma Dust, and New Coma Gas Species)는 지난 3일 미국천문학회 연구 노트(Research Notes of the American Astronomical Society)에 실렸다.