韓 강점 LNG선도 中 추격 거세⋯"기술 격차 벌려야"

[아이뉴스24 최란 기자] 국내 조선업계가 액화천연가스(LNG) 운반선 분야에서 기술 우위를 유지하고 있지만 중국의 추격 속도가 빨라지면서 수주 경쟁이 치열해질 것이라는 전망이 나온다.

19일 업계에 따르면 중국 조선업체들은 최근 LNG선 수주를 늘리며 고부가가치 선종 시장에서 한국을 추격하고 있다.

과거 중국 조선업계의 LNG운반선 수주는 후둥중화조선을 중심으로 자국이 발주하는 물량이 대부분이었다. 하지만 최근에는 장난조선, 다롄조선, 양쯔장조선, 초상국중공업 등도 LNG선 수주 실적을 거두기 시작했다.

2022~2024년 카타르 LNG 프로젝트는 중국의 수주량 확대의 계기가 됐다. 카타르가 2027년까지 LNG 생산량을 연 7700만톤에서 1억2600만톤으로 늘리는 계획을 추진하며 120척 이상의 LNG운반선을 발주했고 이 물량을 계기로 중국 조선업계가 한국에 이어 건조 실적을 쌓았다.

이은창 산업연구원 연구위원은 "과거에는 중국이 수주하는 LNG선은 중국 해운사나 중국이 도입하는 LNG와 관련된 선박인 경우였다"며 "하지만 요즘에는 중국 해운사가 아니면서 중국 물량이 아닌 프로젝트에 발주되는 사례가 생긴다는 이야기가 있다"고 말했다.

이어 "그게 사실이라면 중국의 낮은 가격, 선박금융 지원 등으로 LNG선 시장도 뺏길 수 있는 여지가 있다"고 덧붙였다.

전체 조선 시장에서 중국의 점유율이 유의미하게 높아지고 있다는 점도 우려되는 대목이다. 건조 물량이 늘어날수록 그만큼 경험이 축적되기 때문이다.

이에 이 연구위원은 "그동안 한국은 LNG선 시장에서 중국과는 월등한 기술력 차이로 시장을 우위를 지켜왔다"며 "우리나라가 LNG선을 주도한 배경에는 추진시스템의 혁신, 재액화시스템의 혁신 등이 있었다"고 말했다.

그러면서 "앞으로도 기술 격차를 지속할 수 있도록 초혁신경제 선도 프로젝트에 포함된 LNG화물창 국산화와 같은 원천기술 확보가 중요하다"며 "혁신 기술이나 시스템이 들어간 신개념 선박 개발도 필요할 것"이라고 강조했다.

또 다른 업계 관계자는 "LNG선 분야에서 한국이 여전히 기술 우위를 갖고 있지만 중국의 추격이 거세지고 있다"며 "향후 10년은 탄소중립 선박 기술 경쟁이 산업 주도권을 좌우할 것"이라고 내다봤다.

LNG선 시장에서의 우위가 언제까지 지속될지 보장이 없는 만큼 그다음 세대 연료 기술에서 격차를 벌려놓아야 한다는 것이다.

업계에서는 친환경 선박 전환이 암모니아, 수소 등의 단계로 진화할 것으로 전망하고 있다. 또 국제에너지기구(IEA)는 2050년 선박 연료의 약 45%가 암모니아로 대체될 것으로 내다봤다.

이에 국내 조선업계는 LNG선 외에도 해양플랜트 등 고부가가치 선종을 중심으로 수익성 방어에 주력하고 친환경 추진 기술 확보를 통해 중장기 경쟁력을 지키겠다는 방침이다.

HD현대는 국내 최초로 암모니아 이중연료 추진 선박의 시운전을 실시하고 연료 공급 시스템과 엔진 성능을 측정한 바 있으며 한화오션은 암모니아 운반선에 스마트십 플랫폼, 축발전기모터 등 자체 개발한 친환경·디지털 기술을 적용하면서 경쟁력을 쌓고 있다.

또 삼성중공업은 미국 스타트업 아모지와 전략적 협약을 맺고 암모니아에서 추출한 수소로 전력을 생산하는 '암모니아 파워팩'을 국내에서 독점 위탁 생산할 계획이다.