AI 데이터센터 '붐' 철강 수출도 뛴다…美향 물량 두 배 급증

[아이뉴스24 최란 기자] 국내 철강업계의 미국향 수출 물량이 올해 6~7월 전년 동기 대비 두 배가량 늘어난 것으로 나타났다. 업계 불황이 이어지는 가운데서도 미국 인공지능(AI) 데이터센터 건설 붐에 따른 수요 확대와 경쟁국의 반덤핑 관세 부과에 따른 가격경쟁력 회복이 맞물린 결과로 풀이된다.

7일 철강협회에 따르면 국내 철강업계의 대미 철강재 수출 물량은 지난 6월 40만6902톤, 7월 53만8474톤을 기록했다. 이는 지난해 같은 기간(지난해 6월 23만8999톤, 7월 18만8136톤)과 비교해 각각 70%, 186% 늘어난 수치다.

6~7월 두 달을 합산하면 지난해 42만7135톤에서 올해 94만5376톤으로 늘어 두 배가 넘게 증가했다.

대미 수출 물량이 계속 순항한 것은 아니다. 지난해에는 뚜렷한 반등 없이 20만톤 안팎을 오르내렸다. 올해 들어서는 1월 38만7191톤으로 반등한 뒤 2월 30만7342톤, 3월 33만3278톤 등으로 5월까지 30만톤대를 유지하며 지난해보다 높은 수준을 이어갔다. 이후 6월부터는 40만톤대로 올라선 데 이어 7월에는 50만톤대까지 뛰어오르며 최근 1년 반 사이 최대치를 기록했다.

업계에서는 이 같은 증가세의 배경으로 미국 내 인공지능(AI) 데이터센터 등 건설 수요 확대를 꼽는다. AI데이터센터 신축에 필요한 철강 수요가 늘면서 국내산 철강 물량 소진이 빨라졌다는 설명이다.

철강업계 관계자는 "미국 내 AI데이터센터 건설이 늘면서 철근과 형강 수요가 크게 증가했다"며 :AI 데이터센터에는 철근과 형강이 많이 들어가는데 그 수요를 맞추기 위해 국내 철강업계의 물량이 많이 나가고 있는 것"이라고 설명했다.

이재윤 산업연구원 선임연구원도 미국 내 AI데이터센터 등 인프라 투자 급증 영향을 주요한 이유로 꼽았다.

이 연구원은 "미국 내 품목별 수요가 전반적으로 고르게 늘어난 게 아니라 판재류는 거의 유지되는 반면 형강 등 건설용 강재 수요만 급증세를 보이고 있다"며 "이에 따라 수입제품 침투율도 건설용 강재에서 가장 크게 높아지고 있다"고 설명했다.

이어 "형강 가격도 전년 동기 대비 20% 이상 상승하는 중이다. 이에 이번 수출 증가는 미국 내 건설 수요 호조가 주요 원인으로 판단된다"고 덧붙였다.

국내 철강 제품의 가격경쟁력 개선도 수출 증가 요인으로 꼽힌다. 그동안 국내산 철강은 튀르키예 등 경쟁국 제품보다 가격이 높게 형성돼 미국 시장에서 상대적으로 불리한 위치에 있었다.

그러나 튀르키예산 철근 등에 반덤핑 관세가 부과되면서 상황이 달라졌다. 튀르키예산 가격이 오른 만큼 국내산과의 가격 격차가 좁혀졌고 그 결과 국내 철강업계의 가격경쟁력이 높아졌다는 분석이다.

철강업계 관계자는 "미국 내수 대비 50% 관세를 부담하고도 가격경쟁력이 있다"며 "경쟁국 대비 가격경쟁력이 있는 이유는 기존에 철근을 수출하던 튀르키예를 비롯한 다른 나라들이 반덤핑 관세를 맞았기 때문"이라고 설명했다.

튀르키예산 철근은 미국의 철강 관세와 별도로 반덤핑 관세까지 부담하는 구조다. 이에 따라 국내 철강업계가 미국 시장에서 상대적으로 유리한 환경을 맞고 있다는 분석이다.

다만 업계에서는 미국향 수출 증가가 장기적인 호재로만 이어질지는 지켜봐야 한다는 분위기다. 미국이 자국 산업 보호를 이유로 수입 증가 품목에 대한 규제를 강화할 가능성이 있기 때문이다.

철강업계 관계자는 "미국이 자국이 적자를 보는 품목이나 수출이 많이 증가하는 품목을 예의주시하며 반덤핑 조치를 검토하고 있다"며 "다음은 우리 차례가 될 수도 있다는 우려가 있다"고 말했다.