[월드아이] 불륜 탓에 퇴출 위기 몰린 'AI 제국 지휘자' 젠슨 황

[아이뉴스24 정승필 기자] 파산 위기를 딛고 엔비디아를 세계 최대 인공지능(AI) 반도체 기업으로 키운 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 창업 33년 만에 퇴출 위기에 몰렸다. 잇단 불륜 스캔들로 미국 의회의 조사 요구와 이사회의 해임 검토까지 이어지면서다.

11일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 엔비디아 이사회는 황 CEO의 해임 여부를 검토하고 있다.

중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 여성과의 관계에 이어 회사 임원과의 불륜 의혹까지 불거진 데 따른 것이다. 황 CEO에게 경영 권한이 집중된 엔비디아는 후계자도 뚜렷하지 않아 경영 공백 가능성까지 제기된다.

가난한 이민자에서 AI 제국 수장으로…파산 위기도 극복

황 CEO는 미국을 대표하는 이민자 출신 기업인이다. 1963년 대만에서 태어나 9살 때 미국으로 건너왔다. 10대 시절 식당에서 접시를 닦고 웨이터로 일하며 학업을 이어갔다.

1993년에는 동료 2명과 함께 식당 데니스에서 창업을 구상하고 엔비디아를 설립했다. 게임용 그래픽 반도체 개발이 첫 사업이었다.

그러나 창업 3년 만에 파산 위기를 맞았다. 일본 게임업체 세가(Sega)와 계약한 반도체 개발에 실패하면서 자금이 바닥난 것이다.

황 CEO는 세가 경영진을 찾아가 기술 개발이 불가능하다고 털어놨다. 다른 업체를 찾으라고 권유하면서도 엔비디아가 살아남을 수 있도록 남은 계약금 500만달러를 투자해 달라고 요청했다.

세가는 결국 자금 지원을 결정했다. 당시 세가를 이끌었던 이리마지리 쇼이치로는 지난 7월 인터뷰를 통해 "황 CEO의 정직함과 기술력을 높이 평가했다"고 밝혔다. 제품은 실패했지만 사람을 믿고 투자했다는 것이다.

이 자금으로 회생한 엔비디아는 기술 개발 방향을 바꿨다. 1999년 그래픽처리장치(GPU)를 선보였고, 2006년에는 GPU를 다양한 연산에 활용하는 쿠다(CUDA) 기술을 공개했다.

당장 수익이 보장되지 않는 투자였지만 황 CEO는 밀어붙였다. 이는 훗날 AI 모델 학습에 활용되며 엔비디아 성장의 발판이 됐다.

2022년 챗GPT 등장 이후 AI 시장이 급성장하자 엔비디아는 핵심 반도체 공급업체로 떠올랐다. 2024년에는 마이크로소프트와 애플을 제치고 세계 시가총액 1위에 올랐다.

기술 아닌 사생활이 발목…美 국가안보 논란으로 확산

이번 위기는 과거와 다르다. 당시에는 기술 개발에 실패했지만 사업 방향을 바꿔 회사를 살렸다. 지금은 황 CEO 자신이 문제 중심에 섰다.

황 CEO는 최근 아내에게 불충실했다는 사실을 인정하고 사과했다. 미국 정보당국이 중국 정보기관과 연계 가능성을 조사 중인 앨리스 황과의 관계가 알려진 뒤였다.

여기에 뉴욕타임스(NYT)는 황 CEO가 킴벌리 파월 엔비디아 헬스케어 부문 부사장과도 혼외 관계를 맺었다고 보도했다. 파월 부사장은 황 CEO에게 직접 보고하는 임원으로 알려졌다.

논란은 국가안보 문제로 번졌다. 브라이언 매스트 하원 외교위원장과 존 물레나르 중국특위 위원장, 릭 크로퍼드 정보위원장은 황 CEO에게 오는 18일 비공개 설명회에 출석할 것을 요구했다. 불응할 경우 소환장 발부도 검토하고 있다.

쟁점은 중국의 첨단 반도체 확보에 황 CEO가 관여했는지 여부다. 앨리스 황 전직은 싱가포르 클라우드 기업 메가스피드 임원이다. 미 당국은 이 회사가 미국의 수출 규제를 피해 엔비디아 AI 반도체를 중국에 공급했는지 조사해 왔다. 불법 행위는 확인되지 않았다.

미 의회도 반도체 수출 규제 강화에 나섰다. 척 슈머 민주당 상원 원내대표는 첨단 AI 반도체 수출에 대한 의회 감독을 강화하고, 해외로 판매된 반도체의 이동 경로를 추적하는 법안 처리를 촉구했다.

엔비디아 이사회도 외부 법률 전문가를 선임해 조사에 착수했다. 황 CEO가 중국에 기밀을 넘기거나 불법 행위에 관여했다는 사실은 확인되지 않았다.

투자자들도 민감하게 반응했다. 엔비디아 주가는 이날 황 CEO의 해임 검토 소식이 전해진 뒤 시간외거래에서 8% 안팎 급락했다. 창업자 개인의 문제가 기업가치까지 흔들고 있는 것이다.

떠나도 남아도 '부담'

황 CEO의 거취가 주목받는 또 다른 이유는 엔비디아의 경영 구조다. 창업 이후 33년간 기술 개발부터 사업 전략, 주요 고객사 협상까지 직접 챙겨왔다.

조직 운영 방식도 독특하다. 지난 3월 황 CEO는 팟캐스트 '렉스 프리드먼 팟캐스트(Lex Fridman)' 494화에 출연해 "60명이 넘는 임원으로부터 직접 보고받는다"고 밝힌 바 있다. 중간 관리 단계를 줄여 의사결정 속도를 높였지만, 권한이 한 사람에게 집중되는 구조다.

문제는 후계자다. 엔비디아는 공식적인 CEO 승계 계획을 공개하지 않았다. 차기 CEO 후보로 최고재무책임자(CFO) 콜레트 크레스 등이 거론되지만, 황 CEO처럼 기술 개발과 사업 전략을 총괄할 인물은 마땅치 않다는 평가다.

미 투자은행 DA데이비드슨(D.A. Davidson)의 길 루리아 전무는 "승계 계획이 없어 황 CEO를 즉각 교체하기 어려울 수 있다"고 분석했다. 투자 전문 금융사 요크빌아이브스(Yorkville Ives & Co.)의 댄 아이브스 전무도 황 CEO를 대신해 곧바로 회사를 이끌 임원이 없다고 지적했다.

이사회 역시 부담이 크다. 엔비디아 이사진 11명 중 황 CEO를 제외한 10명은 사외 독립이사다. 이사회 과반 찬성으로 황 CEO를 해임할 수 있지만, 창업 당시부터 함께한 이사들이 남아 있어 감독 기능에 대한 의문도 제기된다.