석화 업계 사업재편 난항…"정부 파격 지원 절실"

[아이뉴스24 이한얼 기자] 석유화학 업계가 경쟁력 확보를 위한 사업재편을 시도 중이지만 속도가 붙지 않고 있다. 정부의 사업재편 유인도 미진하다는 지적이 나온다. 업계는 공정거래법상 기업 결합 조건 완화 등의 대책을 요청하고 있다.

18일 업계에 따르면, 국내 석화사들은 기존 범용 제품 설비와 나프타분해설비(NCC)매각을 위해 수면 밑에서 논의 중이다. NCC 등 범용 제품 위주의 사업을 진행했던 게 석화업계 장기 불황 원인으로 지목된 탓이다.

중국 석화 기업의 범용제품 공급과잉으로 국내 기업들의 경쟁력이 약화됐다. 최대 수요처인 중국 시장은 극심한 내수 침체를 겪고 있다.

범용 제품 생산시설을 구조조정하고, 그 대신 고부가가치 제품(스페셜티)으로 사업을 재편해야한다는 것이 업계가 안고 있는 숙제다.

그러나 지난해부터 이어져 온 석화기업들의 구조조정 및 사업재편에 속도가 나지 않고 있다. 석유화학 4사 기준(LG화학, 롯데케미칼, 금호석유화학, 한화케미칼)으로 현재 설비나 자회사 매각이 확정된 건 롯데케미칼이 유일하다.

회사는 지난 10월 말레이시아 합성고무 생산회사 LUSR 청산을 결정했다. 지난 2월에는 파키스탄 고순도테레프탈산(PTA) 자회사 LCPL을 매각했다.

정부는 지난해 말 '석유화학산업 경쟁력 제고방안'을 발표한 바 있다. 기존 범용제품 설비 매각을 비롯해 친환경 소재, 스페셜티로 사업 재편을 유인하겠다는 게 골자다.

당시 정부는 업계의 사업 재편을 돕기 위해 공정거래위원회에 사전 컨설팅 제도를 운영하겠다는 내용을 담았다. 그런데 18일 기준으로 사전 컨설팅 제도를 신청한 기업은 전무하다. 취지 자체가 무색해진 것이다.

석화업계 한 관계자는 "사전 컨설팅 제도를 신청하면 해당 설비 매각을 확정한다는 낙인효과가 생길 수 있어 주춤하게 되는 상황"이라고 설명했다.

이르면 상반기 내 발표되는 '석유화학산업 경쟁력 제고방안' 후속대책에도 정부 주도의 구조조정은 제외될 것이라는 게 대체적 관측이다.

안덕근 산업통상자원부 장관은 지난 15일 국회 대정부질의에서 "정부에서 강력한 메스를 들이대면 문제의 소지가 있다"면서 강제성 있는 구조조정에 대해선 선을 그었다.

특히 조기 대선 등 정치 일정으로 후속대책이 지연될 수도 있다.

업계는 사업재원을 위해 기업결합 조건으로 파격적으로 완화해줄 것을 요청하고 있다.

업계 한 관계자는 "정부는 사업재편을 유도한다는 입장이지만 실제 사업장 간 통폐합을 할 경우 공정거래법상 담합에 간주될 여지가 많다"고 설명했다.

한국경제인협회(한경협)은 공정거래법 내 석유화학산업 등 위기업종의 사업재편에 따른 기업결합을 허용하는 예외조항을 신설하는 방안을 정부에 제안한 바 있다.

현재 한국화학산업협회는 보스턴컨설팅그룹(BCG)과 진행한 석유화학 사업재편 컨설팅 용역을 마무리하고 컨설팅 결과 보고서를 산업부에 제출한 상태다.

한국화학산업협회 관계자는 "사업재편을 놓고 각 기업마다 고심이 큰 상황"이라면서 "실제로 사업 재편이 효과적으로 진행되게 하려면 기업결합 조건 완화를 비롯해 금융지원과 세제지원, 산업용 전기요금 감면 등이 절실하다"고 강조했다.